コハリトりみっと

「のあーっ、畜生、今日も空振りかっ！」
　およそ魔物とは言いがたい、貧弱なスライムをぺちゃりと靴底で踏みつけると、ギャラン・クラウンは叫んで仰け反った。
　傾きかけた夕陽はいっそう赤みを濃く増しつつ急速に地平線の向こうへ沈んでいく。斜に背負った夕陽が、ハチミツのようにあでやかな金色の髪を赤く染め上げ、陽に透けた髪がまるで光を放っているかのように光り輝いている。
　陰になって定かではないが、その表情は苛立ちを押さえきれぬかのように険しい。ごっそりと陰になった秀麗な面持ちから、青い瞳だけが射るように鋭く、見つめてくる。自分より三十は若い青年に睨まれ、壮年の司令官は、すっかり竦んで立ち尽くしていた。

「ですが、私が畏れ多くも西方の国境警備の要、血盟砦の司令官を任じられて五年、日夜精進して務め上げて参りますに、このような魔物を見たことは一度もございません。やはり、召喚したものと思われます」
「ンなもん召喚してどーすんだよ！」
　無残に踏み潰された挙句、まだ午後の暑さの強く残る夕陽に射られ、小さなスライムはみるみるうちに水分が蒸発しいっそう小さく干からび縮んでゆく。
「しかし魔物でございます」
「魔物ならこんなもんでもなんでも怖いってぇのか」
「いえさすがにこれは」
　壮年の司令官はむしろ気の毒そうな表情で、その残骸を見る。
　ガッ、とその残骸が蹴り上げられ、土くれごと宙に舞う。
　ギャランは苛立ちを紛らわすかのようにニ、三度ぐりぐりと首を回す。腰に下げた長剣を鞘ごと抜きおもむろに首の後へ回すと両手をかけ、斜めに体を捩り、伸びをする。きしむ剣鞘にいささかの敬意も払わぬ。
「こりゃどー見たって、練習、だろ、練習！」
「ですが」
「召喚、ってのはなー、こー、もっとー、あー、なんだー、でかいヤツ！ そうでかいヤツで、ドラゴンとか火ィ吹いたり地面に大穴あけたりそんな物理的に強いか気味の悪くてなよなよしただがやけに魔力が強くて攻撃呪文ばっかくりだしてくるかの、なんかやたらとすげー、とにかく倒すのが厄介なそんな異形のものを呼び出したりなんだりするんだろ！ アウトローっつうか、あー、なんだ、禁断の技？」
「えええっと……」
　司令官はむやみに絡んだギャランの言葉の中から的確な言葉を切り出すのにいささか難儀しがらも、ぴしりと姿勢を正して答える。

「つまりは”召喚の書”はまだまともには行使されていないと」
「うざっ」

　間。

　気を取り直すように、司令官が靴踵を鳴らした。
「つまりは、まだこのような貧弱な出来そこないが現れる程度で済むうちに、かの書を取り戻すということでありまするな」
「焚く！」
　なんと、と司令官が息を呑んだ。
「焚くとおっしゃいまするか」
「無論」
「……もったいない」
　司令官の物言いにギャランは目を剥いた。
「おまえ、おかしいぞ！ 魅入られたか！ 魔物がごちゃごちゃ出てくるあのおかしな本をこの世に残しておく方がよっぽど物騒だぞ！」
　おかしな本……王宮の宝物庫に大切に保管されていたかの本に対するあまりに率直で乱暴なその言葉に、壮年の司令官はわずかに冷や汗を浮かべた。
「……ですが、セリアが既に”召喚の書”を手に入れたとの噂もございます」
「かの天才宰相か」
「かのシュルツ宰相ならば、謀略に長け、まんまと”召喚の書”を手に入れることも、あながちあり得ぬことでもないと……皆申しております。前王陛下は後年セリアの宰相とは存外に親しくなさっていたと……そして、前王陛下は”召喚の書”を持ち出し、姿を消しております」
「ふっざけんな！ 国王が敵国へ亡命するわきゃねーだろっ！」
「真意はどうであれ、実際にそのような噂のある以上、われわれは前王陛下を弾劾、暗殺しこそすれ、もはや王として敬い称えることなど到底出来かねます」
「はっきり、言え」
　十分はっきり申し上げている筈だと思いつつ、壮年の司令官は辛抱強く続ける。
「前王陛下が”召喚の書”とともに行方不明になられ、はや一年。今我が国ガーナが切望しているのは、国王不在のこの緊急事態を回避しうる、若くて強く雄雄しい新国王でございます」
　露骨に嫌そうな顔をするギャランを、戒めるように更に辛抱強く丁寧に言葉を続ける。
「元来ギャラン様は我ら軍部の最高司令官。軍部は新国王としてギャラン様を仰ぐことに異存はございません、むしろ、あなた様のこれまでの軍における指揮統率の的確さ、言葉の簡潔さに皆心酔しきっております、あなた様のような気性の激しい、雄々しい王を頂くことは、我らの究極の望み。感激でございます。特に私などはあなた様の幼少のみぎりよりお仕えし畏れ多くも剣術の……」
「なげーんだよ、ハナシ」
　ギャランは壮年の司令官をどかっ、と無下に蹴り上げた。頑強だが、従順で無抵抗な司令官の体はいとも簡単に地に膝をつける。
　干からびたスライムを蹴り上げた足である。この若き新国王にとっては、自分などそんな程度なのであろうかと、司令官は言葉に出来ぬ劣情に胸を焼いた。
　どれほどに熱い言葉を捧げても、当人に聞く気がなければ届かない。自分たちが向ける好意と期待を、どのようにして伝えればよいのか、長年軍上層部において存分に実績を積んだ、いわば人心を読み御し、多くの兵を統率するのに長けた壮年の司令官にもそれはわからない。
　それでも、司令官は言葉を続けた。
「若く、強く、気性も激しく、そして類稀なるそのお姿、見るものを魅了するその美貌、まさに王、生まれながらにして王たる者の素質を存分に祝福されておいででございます」

「ハリー、お前変わっちまったなァ、おい。んなわけのわかんねぇしゃっちこばった変な言葉遣いしやがって。ナニ言ってんのかさっぱりわっかんねぇぞ」
「変わったのはギャラン様でございます」

　ぐ、とギャランは歯の奥で一度、不服そうな音を立てた。
　ギャランはますます嫌そうに目を半開きにすると、秀麗な面持ちをゆがめる。

「これではほんとに王にされちまうだろ！」
「いえ、既に、王でございます」
「言うな！」

　ギャランは、自分の剣を壮年の司令官に突き出した。握らせようとするが、今度はうってかわってその頑強な体はピクリとも動かない。
「ほら、殺せ、おれを。おれは王にはならんぞ！ たかが前王陛下の正嫡であるというだけで、そうすんなり王にされちゃあかなわんと言ってるんだ！」
　握らぬ剣を、地面に叩きつける。
「おれはなー、そりゃ剣は好きだぞ、血のッ気が多いからな！ だが王なんてそんな面倒なこと、真っ平ごめんだ！ おれはなー、酒飲んで女抱いて、そんな人生でもう十分だっつーんだ！」

「それはまことで？」

　落ち着いた澄んだ声が、何処かからかうような色を込め、真意を確かめるように問うてくる。
　間道の向こうから、一頭の白馬が夕闇を裂きゆったりと近づいて来た。もはや闇に近いほどに暮れた夕闇に、鮮やかな緋色のマントが一際目立つ。
「ずいぶん派手ななりだな、カズマ」
「正装でございますゆえ」
　細身の長身に見事な緋色のマントを羽織り、カズマ・フォン・グランツは馬をひらりと下りると、裾を払い、襟元を軽く引いて正した。穏やかな、実に洗練された貴公子然とした仕草である。

「お迎えに上がりました」
「明日から正装はパンツ一丁でいい！」

　メガネをかけた端正な顔立ちは、微塵も動じない。
「いまやあなた様の命に逆らうものはおりません。これほど高い支持を集める国王はかつて無い。たとえパンツ一丁という理不尽な命でも、皆粛々と従うでしょう。さすれば……」
　地面にうずくまっている壮年の司令官にちらりと視線を落とす。
「王宮にむさくるしい男どものパンツ一丁が右往左往するのをお望みか」
「ウェルカムだ！」
　間一髪いれずに返すギャランをカズマはしみじみと見つめて。
「しょうがないですね、では、却下」
「最初から従う気なんざねぇんだろ！」
　とっぷり暮れた闇夜に目立つあでやかな金髪を振り乱し、ギャランが噛み付いた。
　カズマは小さく息を吐くと軽く手を挙げ、壮年の司令官に二言三言指示すると、控えていた一個小隊を引き上げさせた。
　いくら元来ギャランが親しく出入りしている軍部の精鋭部隊であろうと、これ以上”新国王”の奇矯なる様を目のあたりにさせるわけにはいかぬ。司令官もそのあたり気遣って少し離れたところに部隊を控えさせてはいたが、ギャランの威勢の良い声は良く通る、本気でバカなことを吐くその口の塞ぎ方は、幼少の頃より付き合いのあるカズマでさえもさっぱり分からない。
「三現神はいまだ不明ですが、既に必須の五貴族のうち、ルドルフ、ラインハルト、アシューの三人は決定し、長老にはポルデモルト卿をと打診しております。それなりに手は打ちましたので近日中には色よい返事が返ることでしょう」
「ふん、得意の買収か」
「……我がグランツ家の総力をかけて、ガーナの真の王たる証明、三現神五貴族をすべて揃えて見せましょう、ぜひご期待ください」
「だから買収だろ？ 札束で頬ビンタして回ってるんだろ、大体んなへんてこなもん揃えたからっておれは王にはならんぞ」
　ギャランは背を向けると、ふんぞり返って腕を組んだ。
「おれは絶対に継がんぞ」
「継ぐ継がぬではなく。前王陛下が行方不明になられた以上、あなた様は新国王陛下であらせられます」
「勝手に繰り上げんな！ だからこう毎日毎日国中駆けずり回って探してんだろ」
「王が、王宮を離れ毎日各地を飛び回っていらっしゃるのはひとえに、前王陛下とともに失せた”召喚の書”を探すためだと」
「お前が適当に言いくるめたんだろ」
　カズマは利き手の中指で軽くメガネのブリッジを押し上げた。
　最後の一筋の夕陽がグラスに反射する。
「王宮に、お戻りください」
「おれがお前の言いなりになったことがあるか」

　間。

　カズマは少し考えるように、神妙そうに軽く唇を引く。
「では、せめて一度くらいは……」
「抜かせ」
　ギャランはひらりと馬にまたがると、
「お前もなー、札束ばっか撫で回わしてないでたまにはオンナの尻でも撫でろってぇんだ！」
　あられもない捨て台詞を浴びせ、威勢良く馬を駆った。

　あの口は何とかならぬものか、逃げ去る王のしなやかで力強い馬体を一人見送って、カズマはまたひとつ吐息をついた。どっぷりと深みを増しゆく闇の重さを肌に感じ、気を取り直すように今一度几帳面に襟元を正すと、馬に跨り王宮へと戻る道を行く。
　整備された間道のすぐ脇は、腰辺りまでうっそうと生い茂った蔓草の覆う道無き森奥である。すでに深い闇が立ち込めている。


[tog]５：ガーナ
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